徐阶依旧端坐主位，面容平静，但偶尔掠过案牍的目光，却比以往更加深沉难测。高拱则面色沉郁，眉宇间凝聚着一股难以化解的戾气，他宽厚的手掌时而紧握成拳，时而烦躁地敲击着座椅扶手。两人之间，关于官员任免、钱粮调度、乃至边防策略的争论，已从最初的暗中较劲，逐渐演变为公开的、言辞激烈的交锋。
“徐阁老！辽东奏请增设火器营之事，已拖延半载有余！北虏铁骑来去如风，我军若无犀利火器依托，仅凭弓马刀剑，如何御敌？此事关乎边防大局，岂能一拖再拖！”高拱的声音如同沉雷，在值房内回荡，震得空气都在颤动。他锐意革新，尤其看重边务，对徐阶这种四平八稳、凡事求个“稳”字的作风，早已忍无可忍。
徐阶抬起眼皮，慢条斯理地放下手中的朱笔，语气依旧温和，却带着不容置疑的韧性：“肃卿兄稍安勿躁。增设火器，非是儿戏。需拨付巨款，遴选工匠，购置物料，更需训练得法之兵卒。辽东如今钱粮状况，你我皆知，仓促上马，恐徒耗国帑，未见其利，先见其弊。不若先令其整顿现有军备，汰弱留强，待根基稍固，再行添置，方为稳妥之道。”
“稳妥？又是稳妥！”高拱猛地站起身，高大的身躯带来一股强烈的压迫感，“处处稳妥，事事拖延，边患何日能平？将士的血，难道就要在这‘稳妥’中流干吗？！”
“肃卿！”徐阶的声音略微提高，带着一丝警示的意味，“边事艰难，非一日可解。朝廷自有朝廷的章法，岂能因一时意气而妄动？”
两人目光在空中碰撞，仿佛能激起无形的火花。侍立在一旁的中书舍人们个个噤若寒蝉，连呼吸都放轻了。
在这场愈演愈烈的阁老斗法中，远在辽东的一个名字，一个参将的升迁任命，成了这巨大棋局上一个微不足道，却又微妙地折射出权力天平倾斜程度的筹码。
方逢时举荐李成梁升任副总兵的奏疏，此刻就静静地躺在徐阶案头那一摞待处理的文书之中，被刻意压在了底层。徐阶并非不知李成梁之才，也并非完全否认其功绩。但在当前与高拱激烈角力的关头，任何可能增强高拱在边务方面话语权的人事任命，都会被他本能地搁置、延缓。李成梁既然被高拱“看上”，那么，在徐阶找到能够制衡、或者推出自己更属意的人选之前，这份任命，就绝不能轻易通过。
高拱对此心知肚明，他胸中的怒火更炽。他需要实干的人才来推行他的边政改革，李成梁无疑是一个合适的人选，却因这该死的派系之争被卡住，这让他如何不恼？
“徐华亭（徐阶籍贯松江华亭）！”高拱在心中咬牙切齿，“你处处与我作对，连一个边将的升迁都要横加阻拦！这大明朝堂，莫非真成了你徐家的一言堂不成？！”
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辽东，巡抚衙门。
方逢时面对着辽阳城灰蒙蒙的天空，眉头紧锁。京城传来的消息越来越不妙，徐阶与高拱的矛盾已然公开化，李成梁的任命被无限期搁置，几乎成了定局。他不能坐视自己苦心扶持的将才就这样被朝堂风云所埋没。
“不能把所有希望都寄托在两位阁老的身上。”方逢时喃喃自语。他转身回到书案前，铺开信纸。这一次，他并非上书朝廷，而是写给几位已调任京官、身居要害部门，且与他、与李成梁都颇有交情的故旧。
在信中，他并未过多提及徐阶的阻挠，而是着重强调李成梁在险山堡实实在在的政绩——如何将一支濒临溃散的疲弱之师，锤炼成如今可战之军；如何在不依赖朝廷过多拨款的情况下，通过屯田、互市维系堡垒运转，甚至小有积储；其本人如何勇略兼备，深得士卒拥戴，其子李如松如何年少英杰，勇冠三军。
“……成梁之才，非止于冲锋陷阵，更在于整军经武，凝聚人心。此正合高阁老‘整顿北边’之国策所需。若得用之，必为阁老平定边患之一大臂助！望兄台得便时，于高阁老面前，多多美言，陈说利害……”
他知道，高拱此人，虽然强势，却极重实务，欣赏能干事的官员。他要做的，就是绕过徐阶的封锁，持续不断地在高拱耳边，强化李成梁“实干”、“能臣”的形象，将其与高拱自己的政治抱负紧密联系起来。
数封密信，带着方逢时的期望与策略，悄然送往京城。
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京城，高拱府邸。
书房内烛火通明，高拱正在批阅各地送来的边情急报，脸色凝重。一名被他视为心腹的郎中（部院高级官员）在下首陪着，小心地汇报着一些官员的动向和口碑。
“……辽东那边，方抚台又来信了，还是为那个李成梁陈情。”郎中轻声说道，观察着高拱的脸色。
高拱头也没抬，哼了一声：“徐华亭压着不办，他方逢时再着急又有何用？”
“阁老明鉴。”郎中赔着小心，话锋却是一转，“不过，下官近日也听几位从辽东回来的同僚提起，这李成梁，确实有些不同寻常。别的将官多是伸手要钱要粮，他却在险山堡那个苦寒之地，自己带着军士开荒种田，还与边民做些小交易，硬是把一个快散架的堡垒给撑了起来。前次刘御史巡边，也盛赞其治军有方，士卒用命。听说他那个儿子，才十五六岁，就能上阵杀敌，勇不可当……”
高拱批阅文书的手微微一顿。这些零零碎碎的信息，从不同渠道，反复提及同一个名字，同一个形象：一个不靠朝廷、自力更生、能带兵、能打仗的边将。这恰恰戳中了他内心最迫切的需求——他需要这样的典型，来证明他“整顿北边”政策的正确性和可行性，需要这样的干将来打破边军暮气沉沉的局面。
他放下笔，靠在椅背上，揉了揉眉心。徐阶的阻挠让他愤怒，但方逢时和这些故旧的持续运作，也让他无法忽视李成梁这个名字所代表的价值。
“李成梁……”高拱低声念了一遍这个名字，目光深邃。他依旧没有立即表态，没有为了和徐阶斗气就强行推动这项任命。他在权衡，在等待更合适的时机。
但毫无疑问，这个名字，连同其背后所代表的“实干”、“悍勇”、“自力更生”的边将形象，已经如同楔子一般，深深钉入了高拱的脑海之中。