谢砚临的处境变得极其微妙。皇帝的态度看似回护，实则更深沉难测。那“罚俸半年”的惩戒，轻飘飘地落在那几位权重一时的御史宗室身上，不痛不痒，与其说是惩罚，不如说是一种警告和……平衡之术。帝王心术，从来深似海。

他虽未被革职，依旧参预机务，但明眼人都能看出，圣眷已不如往昔炽热。许多原本畅通无阻的政令，开始遭遇各种无形的掣肘和拖延。他像是被一道无形的墙困在了权力核心的边缘，看得见风暴中心，却难以伸手触及。

这种“冷处理”比直接的打压更令人窒息。它意味着猜忌的种子已然种下，只待合适的土壤和时机，便会再次破土而出，长成参天毒株。

苏挽挽通过云瑶极其隐晦传递来的只言片语，拼凑出了这令人不安的现状。云瑶的字迹似乎也染上了一层挥之不去的忧色，传递信息的间隔越来越长，内容也越来越简洁模糊。

“兄如常，然门庭渐冷。” “近日多称病不朝。” “京中暗流涌动，恐有变数。”

每一个短句都像一块沉重的石头，压在苏挽挽的心上。她知道，谢砚临绝不是在消极避世。“称病不朝”更像是一种以退为进的策略，一种在风暴眼中强行创造出的、用于观察和筹谋的短暂空隙。

他也一定在行动。只是他的行动，变得更加隐秘，更加不易察觉。

苏挽挽再次绷紧了神经。她重新投入了“情报工作”，但这次的目标不再仅仅是那些攻击者的黑料，而是开始更系统地研究这个王朝的权力结构、军事布防、财政状况，甚至是一些关于皇室宗亲的、鲜为人知的秘闻轶事。

她有一种强烈的预感，下一次的风暴，绝不会再局限于朝堂之上的口舌之争。那场未竟的弹劾，像是一颗未爆的火雷，依旧埋藏在权力场的核心，引线嘶嘶作响，只待一个火星。

而那个火星，来得比想象中更快，更诡异。

初冬的第一场雪悄然而至，为苏市披上了一层薄薄的银装。这日清晨，苏挽挽被一阵急促的手机震动惊醒。

不是闹钟，是新闻推送。

一条加粗的标题闯入她的眼帘：

突发！苏市老城区百年石榴树深夜离奇枯死！专家称原因成谜

她的心脏猛地一缩！一种极其不祥的预感瞬间攫住了她！

她颤抖着点开新闻。报道配图正是她最里进小院的那棵石榴树！昨天还挂着零星残叶的枝干，在一夜之间变得焦黑枯槁，仿佛被烈火燎过，又像是被极寒冻毙，死状极其诡异可怖。专家在现场勘查，表示从未见过如此迅速的、原因不明的植物死亡现象，排除火灾、冻害和病虫害，具体原因有待进一步调查。

评论区里充满了各种猜测和迷信的言论，甚至有人联想到什么“地气耗尽”、“凶宅征兆”。

苏挽挽的脸色瞬间变得惨白如纸！

石榴树！那棵正对着东厢房门、经历了无数个时空交错夜晚的石榴树！

它死得太过蹊跷，太过突然！这绝不是什么自然现象！

她猛地从床上跳起来，甚至来不及换衣服，穿着睡衣就冲向了最里进的院子！

冰冷的空气扑面而来。院子里，那棵石榴树的枯槁残躯在薄雪和晨光中显得格外刺眼，散发着一种死寂和不祥的气息。几个穿着市政绿化制服的工作人员正在周围拉警戒线，拍照记录。

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